Ces dernières années, l'industrie du diamant a beaucoup évolué, car il existe désormais des diamants cultivés en laboratoire. En utilisant des alternatives durables et éthiques aux diamants naturels, cette approche innovante remet en question les pratiques traditionnelles et introduit de nouvelles façons de s'approvisionner en diamants miniers.
Qu'est-ce qu'un diamant cultivé en laboratoire ?
Les diamants cultivés en laboratoire, également appelés diamants artificiels ou de culture, sont fabriqués à l'aide d'une technologie de pointe qui leur donne l'apparence de diamants extraits. L'origine de ces diamants est méticuleusement cultivée dans des environnements contrôlés plutôt qu'extraite des profondeurs de la Terre, ce qui les rend identiques à leurs homologues extraits.
Les premiers diamants cultivés en laboratoire
Les premières tentatives de fabrication de diamants de laboratoire remontent au milieu du XXe siècle, lorsque des scientifiques sont parvenus à produire de petits diamants de qualité médiocre en laboratoire. Plusieurs décennies de recherche et de progrès technologique ont été nécessaires pour obtenir des diamants de laboratoire d'une qualité comparable à celle des diamants d'extraction.
La quête de diamants cultivés en laboratoire a débuté en 1797, lorsque des scientifiques ont révélé que les diamants étaient composés de carbone pur. Cette révélation a suscité une fervente détermination à fabriquer le premier diamant en laboratoire. Tout au long du XIXe siècle, de nombreux efforts ont été déployés pour reproduire les conditions de formation des diamants en laboratoire. Malgré les succès annoncés, les chercheurs ont rencontré des difficultés à reproduire ces expériences.
Une percée a eu lieu en 1954 lorsque General Electric (GE) a réussi à produire les premiers diamants de laboratoire avérés dans le cadre du "Projet Superpression" clandestin Lancé dans les années 1940 mais retardé par la Seconde Guerre mondiale, ce projet a donné lieu à des années d'expérimentation avec diverses méthodes, températures et pressions pour transformer le carbone en diamant. À l'aide d'une presse à bande à haute pression, les scientifiques ont soumis de petits cristaux de semences à des conditions extrêmes, dissolvant le graphite dans des métaux tels que le fer, le nickel et le cobalt afin d'accélérer la transformation en diamant.
Le moment décisif est arrivé lorsque le matériau obtenu s'est avéré imperméable aux outils de coupe, confirmant ainsi la création des diamants. Le mérite de cette étape a été attribué à une équipe de scientifiques, notamment Herbert Strong et Howard Tracy Hall.
Les diamants produits par GE en 1954, bien qu'importants, étaient trop petits pour être utilisés comme pierres précieuses et ont plutôt trouvé une application dans le domaine industriel. Toutefois, cette réalisation a jeté les bases qui ont permis à GE d'être la première à produire des cristaux de qualité gemme en 1971. Leur procédé innovant consistait à appliquer de la chaleur et de la pression à une graine de graphite à l'intérieur d'un tube jusqu'à ce qu'elle se transforme en diamant.
Malgré le caractère révolutionnaire de cette découverte, les températures et les pressions élevées nécessaires à la production ont rendu ces diamants artificiels économiquement non compétitifs par rapport à leurs homologues naturels. En outre, les premiers diamants de qualité gemme cultivés en laboratoire présentaient souvent une teinte jaune et de nombreuses inclusions, ce qui les empêchait d'obtenir des qualités élevées sur la base des normes de couleur et de pureté appliquées aux diamants blancs ou incolores.
Des études ont révélé qu'une abondance d'azote était responsable de la coloration jaune observée dans ces gemmes. Les améliorations et les ajustements apportés par la suite à la procédure de fabrication ont permis de produire avec succès des diamants sans défaut. En l'espace de quelques décennies, les efforts de recherche menés en collaboration par des scientifiques des États-Unis, de Russie et de Chine ont abouti à la mise au point de diamants cultivés en laboratoire surpassant leurs homologues naturels en termes de poids en carats, de couleur et de pureté. Peu à peu, ces gemmes créées en laboratoire ont trouvé leur place sur le marché du diamant.
Diamants modernes cultivés en laboratoire
Ces dernières années, les efforts se sont multipliés pour produire des diamants de haute qualité cultivés en laboratoire. La précision des techniques de croissance, telles que la haute pression et la haute température(HPHT) et le dépôt chimique en phase vapeur(CVD), a permis aux scientifiques et aux ingénieurs de produire des diamants impossibles à distinguer de leurs homologues extraits des mines.
